Philippe Léotard s'engage tôt dans la Légion avant de gagner les bancs de la Sorbonne où il passe une licence de lettres. C'est là qu'il rencontre Ariane Mnouchkine avec qui il fonde le Théâtre du Soleil en 1964 : une compagnie qui sillonne les théâtres de banlieues avec des pièces d'auteurs étrangers inconnus. L'un de leurs grands succès sera La Cuisine d'Arnold Wesker, un auteur anglais dont Philippe Léotard traduit plusieurs pièces pour Gallimard. Parallèlement il devient professeur au Collège Sainte-Barbe où il enseigne les lettres et la philosophie. Sa première apparition à l'écran date de 1966 : il joue dans une version télévisée de Crimes et châtiments.