John Howard Lawson, scénariste né à new York dans une famille juive, est le doyen du groupe. Ambulancier pendant la première guerre mondiale, il y côtoie en France Dos Pasos avant d'entamer une carrière de romancier dans les années 20. Il écrit pour Broadway des pièces marxistes; en 1933 il fonde avec les communistes Lester Cole et Ornitz la Guilde des Ecrivains et adhère au PC en 1934. Il collabore ensuite avec les jeunes communistes du WFPL Paul Strand et Leo Hurwitz à la réalisation du film antifranquiste « Heart of Spain ». Ecrivant dans « New Masses », dirigé par Michael Gold, il soutient en 1938 les procès de Moscou, fortement teintés d'antisémitisme.
Avec Morris Carnousky, metteur en scène communiste du théâtre yiddish, il appelle les intellectuels à soutenir Staline. Le PC le nommera «commissaire culturel». Après avoir participé à un film glorifiant l'URSS, «le meilleur allié des Etats-Unis», il affirme que l'artiste en URSS est responsable devant le peuple, et qu'il n'en perd pas sa liberté pour autant. Il s'en prend ensuite Albert Maltz, scénariste communiste, qui se plaint de la censure du parti communiste envers ses propres partisans.
Convoqué en Octobre 1947 devant la commission, il refuse de témoigner et sera condamné en 1951 à un an de prison et 10 000 $ d'amende. Il accusera Parnell Thomas d'être un « politicien mineur au service des plus puissantes forces qui essaient d'introduire le fascisme dans ce pays…lacérer les droits des travailleurs, et attaquer les juifs, les Noirs, et autres minorités ».  Sa peine effectuée, il ira vivre au Mexique et écrira une histoire du cinéma marxiste, qui attaque l'idéologie « bourgeoise » propagée par Hollywood.