Ethan Hawke est né à Austin, Texas, de parents encore adolescents qui se séparent avant le premier areuh du bébé. Ethan est trimballé à travers le pays sept ans durant par maman Hawke, et celle-ci finit par se remarier et par apporter la stabilité d'un foyer à son enfant, qui grandit à Princeton Junction, dans l'Etat du New Jersey. Tout jeune, il est formé au sein du McCarter Theater de Princeton et joue sa première pièce, "St. Joan", avec cette troupe. Durant ses études secondaires, il se produit dans plusieurs pièces et tient notamment le rôle de Roméo dans "Roméo et Juliette" et celui de Tom dans "La ménagerie de verre". Il complète sa formation en Angleterre à la British Theatre Association et revient aux Etats-Unis pour étudier à la Carnegie Mellon University de Pittsburgh, mais est renvoyé dès son premier jour ! Membre fondateur de la troupe théâtrale Malaparte, Ethan Hawke en est toujours aujourd'hui le directeur artistique. Parallèlement à toutes ces activités scéniques, Ethan Hawke débute au cinéma à l'âge de 14 ans dans Explorers, de Joe Dante, un rôle qui lui permet d'obtenir ensuite celui de Todd Anderson dans le multi-oscarisé Le cercle des poètes disparus ("Captain oh my captain...").