Fille du ventriloque Edgar Bergen, Candice Bergen étudie l'histoire et la littérature à l'Université de Pennsylvanie et participe activement aux représentations théâtrales données en son sein. En 1963, elle est d'ailleurs sacrée meilleure actrice du campus.

L'année suivante, elle devient mannequin à New York, et à la demande de Sidney Lumet, elle apparaît en tête d'affiche de son film Le Groupe (1966). Son physique de rêve ne passe pas inaperçu, elle incarne aussitôt une jeune institutrice dans La Canonnière du Yang-Tse de Robert Wise, rôle qui lui permet de donner la réplique à Steve McQueen. De renommée internationale, l'actrice américaine qui donne d'elle l'image d'une femme froide et sûre d'elle-même tourne sous la direction de Claude Lelouch dans Vivre pour vivre en 1967, puis interprète l'énigmatique Lily dans Jeux Pervers (1968) de Guy Green.

Prenant fait et cause pour les Indiens d'Amérique, elle incarne en 1970 Kathy Maribel Lee dans Le Soldat bleu, un western de Ralph Nelson sur le massacre des Indiens par les tuniques bleues en 1864 à Sand Creek. A deux reprises, elle a pour partenaire Gene Hackman dans La Chevauchée sauvage (1975) et La Théorie des dominos (1977). En 1980, elle est citée à l'Oscar du meilleur second rôle pour sa prestation de Jessica Potter, ancienne compagne de Burt Reynolds dans Merci d'avoir été ma femme.