Robert Barton Englund de son vrai nom est né à Glendale dans l'état de Californie. Fils d'un concepteur d'avions espions, son goût le dirige pourtant vers la comédie. Après avoir étudié l'art dramatique à Oakland University et UCLA, il entame sa carrière au théâtre, où il connaît le succès pendant plusieurs années, avant de se tourner vers le cinéma. Sa toute première audition lui vaut un rôle principal dans le film de Daniel Petrie de 1974, Buster and Billie, sorte de Roméo et Juliette de lycée. S'ensuit une série de petits rôles sous la direction de grands réalisateurs tels Robert Aldrich dans La cité des dangers où il joue un braqueur de banque aux côté de Charles Bronson et Catherine Deneuve, de J. Lee Thompson dans Monsieur Saint-Ives, de Bob Rafelson dans Stay Hungry où il retrouve un autre petit "djeun" qui débute, Arnold Schwarzenegger, de Robert Muligan dans Les chaînes de sang, de John Milius dans Graffiti party, et toujours face à des acteurs de renom tels que Henry Fonda, Susan Sarandon, Jeff Bridges ou Sally Field. Cherchant à alterner les registres, il auditionne pour le jeune réalisateur d'un film d'horreur à petit budget, Wes Craven. Il décroche alors le rôle d'un tueur ganté de lames de rasoir qui hante les rêves et assassine les enfants du quartier de Elm Street dans Les griffes de la nuit.