Fils d'un attaché de presse de Broadway, petit-fils du producteur et impresario de théâtre Sol Hurok, Peter Hyams est né à New York. Diplômé de la High School of Music and Arts de la ville, il s'inscrit au Hunter College puis à l'Université de Syracuse, où il s'illustre dans ces mêmes domaines. Avant de débuter à Hollywood en 1970 en vendant son scénario T.R. Baskin, Hyams est un temps journaliste et présentateur pour WCBS News à New York, et couvre la guerre du Vietnam pour CBS Network, réalisant un documentaire sur les conditions de vie en temps de conflit armé.