Né à Paris, Christian Clavier poursuit ses études secondaires au lycée Pasteur de Neuilly en compagnie de Michel Blanc, Gérard Jugnot et Thierry Lhermitte. Le gang est formé et ne se quittera plus avant de longues années. Après le bac, le jeune Clavier étudie tout de même quelque temps à Sciences Po puis rejoint la bande du lycée afin de les aider à monter un spectacle intitulé "Non Georges, pas ici", au café-théâtre du Poteau. Tous ensemble, ils fondent ensuite  La_troupe_du_Splendid  , collectif d'acteurs auteurs, et connaissent rapidement leurs premiers succès dans le café-théâtre du même nom. Christian Clavier devient ainsi auteur, interprète et metteur en scène des pièces "Je vais craquer", "Ma tête est malade" et "Le pot de terre contre le pot de vin", puis, en 1978, d'"Amours, coquillages et crustacés", qui devient rapidement un triomphe et se retrouve adapté l'année suivante pour le grand écran sous le titre Les bronzés, dans lequel Clavier récupère le rôle du beauf vantard et prétentieux, éternellement serré dans son mini-maiilot de bain. C'est alors le début de la Splendidmania, dont les effets dureront près de quinze ans. Cela dit, Christian Clavier n'était complètement novice au cinéma, puisqu'il avait déjà trouvé, dès 1973, des petits rôles dans plusieurs productions françaises, d'ailleurs pas particulièrement comiques, comme Que la fête commence, F... comme Fairbanks (il y joue un garçon de café) ou Oublie-moi mandoline. C'est Pierre Lary qui lui proposera d'ailleurs son premier vrai rôle cinématographique avec Le diable dans la boîte, où il a pour partenaires Jean Rochefort et Michaël Lonsdale.