Célèbre acteur de théâtre formé à l'école de Komissarjevski puis de Meyerhold, Igor Ilinski débute au cinéma dans le rôle du détective privé Krivtssov (Aelita, Protazanov, 1924). Ses interprétations « excentriques » l'imposent dans des rôles de bouffons, de bourgeois ridicules. Son comique quelque peu mécanique et clownesque lui confère une place particulière dans le cinéma soviétique muet : la Vendeuse de cigarettes du Mosselprom (Y. Jeliaboujski, 1925); le Tailleur de Torjok (Y. Protazanov, id.); le Procès des trois millions (id., 1926); Miss Mend (F. Ozep et B. Barnet, 1926); la Fête de Saint-Jorgen (Y. Protazanov, 1930). Il en va de même lorsque le cinéma devient parlant (Volga Volga, G. Aleksandrov, 1938).
