Bruno Ganz est né à Zurich, d'un père suisse et d'une mère italienne. Il quitte le lycée peu de temps avant de passer son baccalauréat et entre à l'Ecole de théâtre de Zurich. Entre 1960 et 1962, il tient ses premiers rôles sur scène, trouvant son premier engagement au Jungen Theater de Göttingen. De 1964 à 1969, il joue au théâtre de Brême sous la direction de Kurt Hübner, puis travaille avec Peter Stein de 1969 à 1970, à Munich et Zurich. En 1973, il est élu Comédien de l'année pour sa prestation dans la pièce de Thomas Bernhard, "Der Ignorant und der Wahnsinnige". A partir du milieu des années 70, Ganz se consacre presque exclusivement au cinéma. Il joue ainsi dans le premier film de Peter Stein, Les estivants, ainsi que dans le film qu'Eric Rohmer tourna en Allemagne avec la troupe de la Schaubühne, La marquise d'O... Il avait néanmoins débuté quelques années auparavant sur grand écran, son premier rôle important datant de Der Sanfte Lauf, signé Haro Senft. C'est à la fin des années 70 que la nouvelle vague du cinéma allemand révèle au grand public le visage bon enfant et la voix profonde de Bruno Ganz : il apparaît ainsi successivement dans L'ami américain de Wim Wenders et La femme gauchère, de l'écrivain Peter Handke, deux films qui connaissent une diffusion internationale.