Né à Port Talbot, au Pays de Galles, où son père tenait une boulangerie, Sir Philip Anthony Hopkins fait ses études à la Cowbridge Grammar School. Enfant difficile, comme il le reconnaît lui-même, il découvre sa vocation à 17 ans et obtient une bourse pour le Welsh College of Music & Drama de Cardiff, où il étudie pendant deux ans. Après son service militaire, il obtient en 1960 un poste d'assistant-régisseur au Manchester Library Theatre. En 1961, il est admis à la Royal Academy of Dramatic Art, dont il sortira deux ans plus tard avec une médaille d'argent. Anthony Hopkins tient alors ses premiers rôles professionnels dans des troupes de répertoire de Leicester et Liverpool, avant de rejoindre en 1965 la compagnie de Laurence_Olivier au National Theatre de Londres. Il y jouera notamment "Junon et le paon", "La puce à l'oreille", "La danse de mort", "Coriolan" et "Les trois sœurs", avant d'interpréter les grands rôles shakespeariens tels Lear, Macbeth ou Marc-Antoine, ainsi que des succès contemporains comme "Equus", qu'il crée à Broadway puis met en scène à Los Angeles, et "M. Butterfly".