Elevée au sein d'une famille de quatre enfants dont elle est l'aînée, Bo Derek grandit en Californie. Elle fait ses premiers pas à Hollywood en tant que mannequin puis tourne quelques publicités. La jeune fille se fait surtout remarquer pour son idylle avec John Derek, de trente ans son aîné. Le couple fait scandale et doit fuir à l'étranger, car Bo est encore mineure. En 1977, elle refuse le rôle titre féminin dans 'King Kong' pour tourner un obscur film d'horreur intitulé 'Orca'. Deux ans plus tard, son mari John Derek la met en scène dans 'Elle', aux côtés de Julie Andrews et Dudley Moore. La jeune actrice obtient sa seule et unique nomination aux Golden Globes pour son rôle, dans la catégorie Révélation de l'année en 1980. Elle enchaîne avec le tournage de 'Tarzan' en 1981, qui lui vaut sa première récompense aux Razzie Awards, en tant que pire actrice. Trois autres trophées viendront s'ajouter à ce premier titre au fil des années, dont celui de Pire actrice de la décennie en 1990. Si Bo Derek peine à obtenir la confiance des réalisateurs, elle fait en revanche la une de tous les magazines pour son physique avantageux ! Considérée comme l'un des sex-symboles des années 1980, elle pose notamment plusieurs fois pour Playboy. La jeune femme enchaîne les téléfilms et les apparitions dans quelques séries comme '7 à la maison'. Républicaine convaincue, Bo Derek fait campagne pour la famille Bush depuis les élections de 1988.