Irving Rapper était né à Londres. Après ses études il émigre aux États-Unis dans la région de New-York. Il fait de la mise en scène et joue comme acteurs dans des pièces à Broadway.

Vers le milieu des années 1930, il part pour la Californie et Los Angeles. Il est embauché par la Warner Bros comme assistant réalisateur, puis directeur de dialogue. Cette fonction de directeur de dialoque est apparue au début du cinéma parlant et a progressivement disparue dans les années 1950. Son rôle était double, faire répéter les dialogues aux acteurs et corriger leur diction, car certains héros du muet n'avaient jamais travaillé leur voix. Le deuxième rôle était de faire l'intermédiaire entre les acteurs et les réalisateurs, dont certains, d'origine étrangère, maîtrisaient très mal la langue anglaise.

En 1941, la Warner Bros lui confie la réalisation de films. Il signe alors ses meilleurs films dont Une femme cherche son destin (Now, Voyager), Les Aventures de Mark Twain et Rhapsodie en bleu (Rhapsody in Blue) qui sera présenté en compétition officielle à Cannes en 1946. Son dernier film pour la Warner sera en 1947 L'Aventure à deux (The Voice of the Turtle)