Richard Harrison est né à Salt Lake City, USA, dans une famille très modeste. Désirant échapper à un contexte familial tendu, il quitte le foyer à l'âge de quatorze ans pour tenter sa chance en Californie. Pour arrondir ses fins de mois, il pose comme modèle photographique pour des revues de mode et de sport. A partir de 1957, il figure dans de petits rôles de productions hollywoodiennes telles que Jeanne Eagels de George Sydney