Né à Londres, d'un père pédiatre, John Schlesinger commence par être acteur en se produisant dans des spectacles destinés à remonter le moral des troupes en guerre. Un plaisir du jeu qu'il assouvit ensuite à Oxford, en participant à diverses productions théâtrales. Il se lance ensuite dans le court métrage puis entre à la BBC en 1957, où il s'essaye au documentaire et à la réalisation de séries. Après Terminus, un moyen métrage consacré au quotidien de la station Waterloo à Londres et récompensé à Venise, il signe son premier long en 1962, Un amour pas comme les autres, sur la liaison entre un ouvrier et une dactylo dans une triste ville industrielle.