Né à Shanghaï d'une famille de fonctionnaires gouvernementaux, le petit Edward Yang émigre en 1949 avec sa famille direction Taipei, la capitale de Taïwan, avec les troupes nationalistes du Kuomingdand suite à la victoire communiste de la guerre civile. Son éducation est à la fois stricte et libérale, la famille de son père étant une famille traditionnellement confucéenne, alors que celle de sa mère s'était depuis peu convertie au christianisme. Dès l'enfance, Edward Yang s'enfuit dans le monde du cinéma et de la bande dessinée. A 10 ans, il est déjà un auteur de BD confirmé.