Michaël Cohen voit le jour à Maisons-Laffitte. A l'âge de 15 ans, le jeune homme s'inscrit au Cours Florent. Il débute ainsi sous la houlette de Francis Huster et d'Isabelle Nanty, ses professeurs. Sa première apparition au cinéma a lieu dans L' Opération Corned beef aux côtés de Christian Clavier et Jean Reno, prémisses d'une carrière qui s'annonce riche.

De formation classique, le comédien interprète de grands personnages du répertoire théâtral dans La Mouette de Tchekov, Les Précieuses ridicules de Molière ou Les Fausses Confidences de Marivaux. Il se lance bientôt dans l'écriture et la mise en scène. Suicides, pièce interactive, conclura sa dernière année de formation. Peu de temps après, Francis Huster lui propose un rôle dans Putzi et, l'année suivante, il dirige Isabelle Nanty dans Saloperies de merde. En 2003, il est nommé Meilleur Révélation Théâtrale pour son rôle dans La Preuve. Cet auteur de huit pièces aime les titres négatifs : Les abîmés, Le soleil est rare (et le bonheur aussi).

Parallèlement, Michaël Cohen tourne sous la direction de Claude Lelouch dans Les Misérables (1995), avec Elie Chouraqui dans Les Menteurs et se glisse dans la peau d'Armand Duval dans le téléfilm La Dame aux camélias (1998) de Jean-Claude Brialy.