Née dans l'Essex, en Angleterre, Maggie Smith débute très tôt une prestigieuse carrière théâtrale au sein de l'Oxford Theater Group. Elle crée d'ailleurs sa propre troupe la B.MB dans les années cinquante, et participe à de nombreux festivals, dont le très célèbre festival de Shakespeare.
Remarquée par un impresario américain, elle fait ses premiers pas aux Etats-Unis, à Broadway en 1956. Elle enchaîne un nombre record de représentations avant de partir pour Hollywood dans les années soixante. Elle tournera alors avec les plus grands : Mankiewicz, Cukor, Attenborough, Holland, Zefirelli ou plus récemment Spielberg.