Vincent Lindon a vu le jour dans le milieu littéraire (son père est l'éditeur Jérôme Lindon, fondateur des Éditions de Minuit). Après une adolescence cinéphilique, il s'installe, en 1979, à New York, où il travaille pendant plusieurs mois comme musicien, tout en suivant des études universitaires à New York et Boston. En 1981, c'est le retour en France, où il décroche un job plutôt sympa: régisseur des tournées de  Coluche  . Après un court passage à la rédaction du journal "Le Matin", c'est en 1983, avec le film de Paul Boujenah Le faucon, que Vincent Lindon apparaît à l'écran de façon conséquente (si l'on excepte une figuration dans Salut j'arrive, un bon titre pour un premier film, en 1982). Bilingue, il apparaît également dans des coproductions étrangères comme The Ebony Tower, de Bob Knight, ainsi que dans une poignée de téléfilms ("L'Île de la jeune fille bleue", "Saute ma puce", "Une vie comme je veux"). Après avoir incarné un flic dans 37°2 le matin et un séducteur délétère dans Escort girl (où il donne la réplique à la belle Sigourney Weaver), 1987 marque le début de la reconnaissance pour Vincent Lindon, dont les rôles dans  Quelques_jours_avec_moi  (un homme dont la jalousie l'entraînera au meurtre).