Né à Emden, en Allemagne, Wolfgang Petersen intègre rapidement l'Ernst Deutsch Theater de Hamburg, où il étudie l'art dramatique et la comédie. C'est dans cet établissement, et dès l'âge de 21 ans, qu'il va mettre en scène pour la première fois. Séduit par ce métier, il décide d'avorter dans l'oeuf sa carrière d'acteur pour se consacrer à la réalisation et à la mise en scène. C'est fort logiquement qu'on le retrouve au Berlin Film and Television Academy, où il suit pendant quatre ans des études de cinéma. C'est en 1970, à l'occasion de son premier long métrage