Né à Amsterdam, aux Pays-Bas, Paul Verhoeven est diplômé en maths et en sciences physiques à l'Université de Leiden, et a également suivi des cours de peinture. Ses études sont pour lui l'occasion de réaliser quatre courts métrages : Een Hagedis Teveel, Niets Bijzonders, De Lifters et Feest. Après ses études, il s'engage dans la Royal Netherlands Navy, où il fait ses débuts officiels de réalisateur. Il réalise en effet un documentaire pour le compte de la marine royale, "Het Korps Mariniers", avant de vendre ses services à la télévision. C'est là qu'il met au point un autre documentaire,
"Portret van Anton Adriaan Mussert", puis la série très
populaire "Floris", la grande épopée d'un chevalier du XVIe siècle, interprété par Rutger Hauer .