Né à Téhéran, en Iran, Barbet Schroeder débarque à Paris adolescent, et se lance dans une carrière de journaliste. Entre 1958 et 1963, il collabore ainsi aux "Cahiers du cinéma", et à "L'air de Paris". Passionné de cinéma, il réalise deux courts-métrages et Jean-Luc Godard le prend comme assistant dans "Les Carabiniers". Convaincu de sa voie, il fonde sa société de production Les Films du Losange, et produit les premiers films de l'ex-rédacteur en chefs des Cahiers, Éric Rohmer.

Barbet Schroeder collabore avec les Pink Floyd pour More (1969) et La Vallée (1972), deux films qui donnent une grande place au thème de la liberté dans des décors représentatifs de la culture hippie. En 1974, il réalise un documentaire sur Idi Amin Dada dans lequel il révèle le dictateur. Il fait ensuite partie des cinéastes français, tel Jacques Demy, payés par les studios d'Hollywood pour écrire et réaliser des films aux États-Unis. La plupart repartiront sans rien réaliser. Barbet Schroeder s'accroche, admirateur de Charles Bukowski, il commande à celui-ci le scénario de Barfly. Des années passeront à convaincre les studios de réaliser Barfly. Barbet Scroeder entrera dans le bureau du producteur avec une scie électrique et menaçant de se couper un doigt s'il n'obtenait pas les crédits nécessaires. Il y gagnera un succès d'estime pour Barfly et l'amitié de Bukowski.