Sandrine Bonnaire est née à Clermont-Ferrand. Septième d'une famille de onze enfants, elle passe son enfance dans la banlieue parisienne et termine ses études en s'essayant à la coiffure. Mais elle a autre chose en tête : le cinéma. Coup de bol, le père d'une de ses amies, chargé de la figuration sur un tournage, lui propose de participer à celui de La boum 2. Une expérience que la comédienne en herbe n'apprécie guère, mais qu'elle réitère cependant sur Les sous-doués en vacances, où elle a carrément droit à un gros plan, fugace certes, mais bien réel dans une des dernières séquences du film. Un peu plus tard, Lydie, sa sœur, répond à une petite annonce de "France Soir", toujours pour un casting. Sandrine l'accompagne et fait ainsi la connaissance de Maurice Pialat, qui la choisit pour l'un des deux rôles principaux des "Meurtrières", un projet auquel le réalisateur renonce finalement pour des raisons d'argent. Mais Pialat n'abandonne pas pour autant Sandrine, et s'attèle un peu plus tard, en lui proposant le rôle principal, à un nouveau projet, "Suzanne", qui sortira sous le titre A nos amours. Le film, un drame familial très âpre, connaît un franc succès artistique comme commercial, et les critiques crient au génie face à la véracité de l'incarnation de la jeune débutante qu'est Sandrine Bonnaire : son charme est brut et sauvage, et son naturel bien peu commun parmi les jeunes actrices du début des années 80, souvent très sophistiquées. Sacrée Meilleur jeune espoir féminin aux César tandis que le film obtient le celui du Meilleur film, Sandrine tourne ensuite dans le polar Tir à vue, puis dans la comédie romantique Le meilleur de la vie. Des rôles qui ne sont guère en phase avec son tempérament de feu, mais l'actrice retrouve finalement Maurice Pialat, qui projette de lui confier le rôle principal de son nouveau film, Police.                                                                                                   Meilleur actrice aux Césars de 1986 pour Sans toit ni loi.