Née le 27 février 1949 à Middletown dans l'Ohio, la jeune Debra Monk connaît très tôt la notoriété puisqu'elle reçoit le prix de la "Meilleure personnalité" de sa classe à Wheaton High School dans le Maryland. Touche à tout et diplômée de l'université de Frostburg State, on la retrouve tour à tour serveuse, chanteuse de rockabilly, co-scénariste et actrice de comédie musicale (sa pièce basée sur ses premières expériences, "Pump Boys and Dinettes" débute off-off Broadway et finit par remporter un Tony award en 1982) et enfin comédienne pour le grand comme le petit écran. Sa prestation récurrente en tant que Katie Sipowicz dans la série "N.Y.P.D. Blue" lui vaut d'ailleurs une nomination aux Emmy Awards. Sa carrière cinématographique est aussi éclectique que sa vie.