Née à New York, Sanaa Lathan l'heureuse progéniture de l'actrice/danseuse de Broadway, Eleanor McCoy et de Stan Lathan, travailleur de l'ombre pour la chaîne de télévision PBS étudie logiquement dès son plus jeune âge la gymnastique et la danse. Rapidement obligée de faire la navette entre ses deux parents divorcés, des bancs de l'école publique de New York City et aux rues huppées de Beverly Hills à Los Angeles, la jeune fille choisit de finalement d'étudier l'Anglais à l'Université californienne de Berkeley, tout en jouant la comédie pour la Black Theater Workshop. Tandis qu'elle prend brillamment le chemin de l'école de Droit, le destin va en décider autrement. Elle est repérée et s'inscrit à la Yale School of Drama où elle découvre son amour pour la scène et les grands auteurs. Après un début de carrière prometteur Off-Broadway, Sanaa retourne en Californie et décroche quelques apparitions notables dans des séries telles que "Moesha" ou "NYPD Blues" avant de réaliser ses premiers pas sur grands écrans dans Drive où elle campe l'ex-femme du héros.