Avec un tel patronyme, Summer Phoenix ne pouvait que faire partie de la dynastie Phoenix, qui comprend notamment Joaquin, Rain et le regretté River dans ses rangs. Née à Winter Park, en Floride, d'une mère russo-hongro-juive et d'un père totalement hippie et charpentier, Summer, petite dernière de la famille, suit la destinée familiale en commençant à faire l'actrice pour un spot de pub à l'âge de 3 ans. Elle enchaîne, encore gamine, sur des séries télé, mais arrête tout de 8 à 16 ans, histoire de suivre une scolarité un tant soit peu normale, d'aller passer quatre ans en Amérique Centrale et de s'adonner à sa passion, le piano classique.