John Sayles est né à Shenectady, dans l'Etat de New York. Après une scolarité brillante, il refuse cependant de suivre une voie professionnelle toute tracée et opte pour des petits boulots manuels. Il entre ainsi à l'usine, à Boston, mais cela ne l'empêche pas d'écrire des nouvelles,
bientôt publiées dans le magazine "Atlantic Monthly". Un recueil, "Pride of the Bimbos", autour des aventures d'un privé, sera publié en 1975.