Né à Wurtzburg, en Allemagne, Brian Dannelly a 11 ans lorsqu'il déménage avec sa famille et s'installe dans la banlieue de Baltimore. Il fréquente alors l'école catholique, le camp de vacances juif et le lycée baptiste, avant de sortir diplômé en Arts visuels de l'université de son comté puis de suivre les cours de l'American Film Institute. Après un court métrage en 2000, He bop, dans lequel un jeune garçon tente de découvrir son identité gay grâce à l'esprit de sa grand-mère morte, Saved ! est son premier long métrage.