James Nesbitt voit le jour le en Ireland du nord, dans la ville de Coleraine où il grandira, se prédestinant à devenir professeur de Français. Mais c'est un prof, justement, Robert Simpson, qui l'encourage à prendre des cours de comédie au théâtre communal de Riverside. Une première expérience qui le mènera tout droit à l'école d'arts dramatiques de Londres. Et ca paie, puisqu'en 1985, a tout juste 20 ans, il fait ses débuts - relatifs - sur grand écran. Il campe un policier dans The End of the World Man de Bill Miskelly. Alternant production cinématographique et télévisuelle, il se fait pourtant davantage remarqué à travers le petit écran avec la série-dont-il-est-le-héros : "Murphy's Law". Entre temps, on le voit dans de nombreux longs-métrages tels que Hear My Song de Peter Chelsom, Vieilles canailles de Kirk Jones, Resurrection Man de Marc Evans ainsi que Go Now, Jude et Welcome to Sarajevo.