Né à Castleknock, en Irlande, Colin James Farrell est le fils d'un ancien joueur de football et le neveu de l'acteur Tommy_Farrell . Très tôt, le bambin rêve de suivre les pas de son illustre famille, et c'est l'art dramatique plutôt que le sport qui prend finalement le dessus. Le jeune homme intègre alors la Gaiety School of Drama de Dublin, et commence à travailler avant même d'avoir terminé son cursus. Après avoir travaillé six mois en Australie
Au cinéma, c'est Tim Roth qui lui donne sa chance avec une participation au drame War Zone, et si on le voit un an plus tard en benjamin de la bande de malfrats dirigée par Kevin Spacey dans le thriller irlandais Ordinary decent criminal, c'est avant tout grâce à son premier premier rôle dans le surprenant Tigerland de Joel Schumacher, que sa carrière décolle pour de bon.