Né à Tokyo, Akira Emoto débute comme acteur au sein du mouvement théâtral Underground, à la fin des années 60. En 1977, il crée sa propre compagnie, Tokyo Kandenchi. Depuis 1979, il a tenu au cinéma une cinquantaine de rôles, mais c'est seulement depuis récemment qu'il connaît la renommée, d'une part grâce à L'anguille, Palme d'or à Cannes 1997, et à Shall we dansu ?, qui a connu un triomphe public au Japon avant de glaner dix millions de dollars sur le marché américain, ce qui n'est pas rien pour un film japonais.