Né à Miami, Sir Sidney poitier grandit sur Cat Island, dans les Bahamas, dont il est citoyen. Il commence ses études à Nassau, puis retourne à l'âge de 15 ans aux Etats-Unis, et s'installe à New York. Il travaille comme terrassier, puis s'engage dans l'armée, sert durant la Seconde Guerre mondiale avec le 126-27e détachement comme physio-thérapeute. Libéré de ses obligations, il est engagé par l'American Negro Theater comme machiniste en échange de cours de comédie. Il tient son premier rôle professionnel dans "Lysistrata", puis interprète "Freight" et "Anna Lucastra". Il crée ensuite le rôle de Walter Lee Younger dans "A Raisin in the Sun", à Broadway. Découvert par Mankiewicz, il fait ses débuts au cinéma en 1950 dans Les portes s'ouvrent. Il est consacré par Graine de violence, puis est cité à l'Oscar pour La chaîne, et couronné au Festival de Berlin et à celui de Venise.

Sidney Poitier a été fait Chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) en 1974. Sa double nationalité américaine et bahaméenne (membre du Commonwealth) lui confère le titre et le prédicat de Sir.

Sidney Poitier fait partie des 16 personnalités ayant reçu en août 2009 la médaille de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine, par le président américain Barack Obama.