Rainer Werner Fassbinder était un réalisateur allemand, né à Bad Wörishofen (Bavière) et mort à Munich. Il est l'un des représentants majeurs du nouveau cinéma allemand des années 1960-1970. Il a été également acteur, auteur et metteur en scène de théâtre.

Fils d'un médecin, Hellmuth Fassbinder, et d'une traductrice, Liselotte Eder, née Pempeit (dite aussi Lilo Pempeit) (1922-1993), il fut enfant unique, au grand dam de ses parents, qui divorcèrent en 1951 : le jeune Rainer a alors six ans. Sa mère se remarie en 1959 avec le journaliste Wolff Eder.

Il s'intéressa très jeune au cinéma, dévorant films sur films. Pourtant il n'accomplira pas son vœu, faire une école de cinéma, et sortira d'une école Steiner sans obtenir le baccalauréat. Il vécut de divers métiers et fut notamment journaliste à la Süddeutsche Zeitung.

Il réalisa en 1965, un premier court métrage (This Night) qui semble avoir été perdu. En 1966, il réalise Le Clochard, un hommage au film d'Éric Rohmer, Le Signe du lion ; puis il finit par collaborer avec des troupes de théâtre expérimental. Après une expérience infructueuse, il fonde sa troupe : l'Antiteater, pour laquelle il écrit la majorité de ses pièces de théâtre de 1968 à 1971. Hanna Schygulla, qui allait plus tard s'illustrer dans ses plus grands succès au grand écran, travaillait déjà avec lui. Il joue dans Le Fiancé, la Comédienne et le Maquereau de Jean-Marie Straub et Danièle Huillet en 1968, auxquels il rendra hommage dans son premier long-métrage en 1969.