Robert Donat était né à Withington près de Manchester en Angleterre. Il débute au théâtre puis devient l'un des jeunes premiers les plus en vue du cinéma britannique des années 1930.
Il a déjà deux gros succès à son actif, La Vie privée d'Henry VIII d'Alexandre Korda (1933) et Le Comte de Monte-Cristo de Rowland V. Lee (1934), quand Alfred Hitchcock l'engage pour les 39 marches (1935). Dans la foulée, il tourne avec René Clair (Fantôme à vendre en 1935, avec Jean Parker), Jacques Feyder (Le Chevalier sans armure, en 1937, avec Marlene Dietrich), King Vidor (La Citadelle en 1938), Sam Wood (Au revoir Mr Chips, en 1939, son plus gros succès populaire pour lequel il obtient l'Oscar du meilleur acteur), Carol Reed ( Le Jeune M. Pitt, en 1942).