Né en 1950 en Nouvelle-Zélande, d'origine maori, Lee Tamahori commence comme publicitaire et photographe. Il rejoint l'industrie cinématographique néo-zélandaise en devenant perchman. Dix ans plus tard, il accède au rang d'assistant réalisateur, notamment sur Furyo, de Nagisa Oshima. Il réalise dans le même temps des publicités dont beaucoup sont primées dans les compétitions internationales. Ces expériences le mènent à diriger des séries télé