Rachael Leigh Cook est née à Minneapolis. Elle trouve son premier rôle à 7 ans, dans le cadre de l'école, au cours d'une mini-campagne de sensibilisation incitant les adultes à devenir des parents responsables. Surpassant sa timidité maladive grâce à ce premier pas vers la gloire, Rachael devient mannequin à l'âge de 10 ans et apparaît dans diverses publicités et dans des comédies musicales montées à l'école. Après quatre ans de bons et loyaux services dans le mannequinat, Rachael Leigh Cook se lance dans une carrière de comédienne à part entière et apparaît pour la première fois à l'écran dans le film The Baby-Sitters Club.