John Madden est né à Portsmouth, Angleterre. Passionné de théâtre, il signe ses premières mises en scène au théâtre avant de réaliser des dramatiques radiophoniques et télévisées à la BBC. Parti aux Etats-Unis en 1975, il décroche le Prix Italia pour son adaptation radio de "Wings", d'Arthur Kopit, pièce qu'il montera ultérieurement à Yale, Broadway et Londres. Suivent de nombreuses autres mises en scène
parallèle de professeur de comédie et d'écriture à l'université de Yale.