Tom DiCillo obtient sa maîtrise de mise en scène à l'Ecole de cinéma de l'Université de New York en 1979, après une collaboration intense avec Jim Jarmusch
il participe à de nombresuses productions théâtrales et
cinématographiques indépendantes, parmi lesquelles sa première version de "Johnny Suede", qu'il portera quelques années plus tars sur grand écran et une autre pièce de son cru intitulée "Fluorescent Hunger". En 1992, il réalise don Johnny Suede, son premier long métrage, avec Brad Pitt dans le rôle-titre, un des premiers personnages importants joués par le comédien alors débutant.