Né à Rotorua, Nouvelle Zelande, Cliff Curtis est né à Rotorua, Aotearoa, en Nouvelle-Zélande. Il a fait ses études à la New Zealand Drama School et au Teatro Dmitri Scoula en Suisse. Une fois revenu en Nouvelle-Zélande après ses études en Europe, il a été choisi pour jouer dans La Leçon de piano (The Piano) (1992) de Jane Campion, avec Harvey Keitel et Holly Hunter. Il a travaillé sous la direction de réalisateurs comme Martin Scorsese, David O'Russell, Gary Fleder, Lee Tamahori, Jane Campion et Michael Mann. On l'a vu dans Rapa-Nui (1994) de Kevin Reynolds produit par Kevin Costner, Paï, la légende des baleines (Whale Rider) (2002) de Niki Caro et Le Maître du jeu (Runaway Jury) (2003) de Gary Fleder, avec Gene Hackman et Dustin Hoffman.
Il a également joué dans Un Cri dans l'océan (Deep Rising) (1998) de Stephen Sommers, Virus (1998) avec Jamie Lee Curtis et Donald Sutherland, 6 jours 7 nuits (Six Days Seven Nights) (1998) d'Ivan Reitman, et Révélations (The Insider) (1999) de Michael Mann avec Al Pacino.
