Née à Benoni, en Afrique du Sud, Charlize Theron y poursuit sagement ses études jusqu'à l'âge de 16 ans lorsqu'elle décide de partir tenter l'aventure en Europe. Elle se fixe à Milan et s'impose, grâce à ses étonnantes mensurations, dans le monde impitoyable du mannequinat. Ensuite, direction les Etats-Unis, où Charlize cherche à ajouter quelques cordes à son arc : installée dans la cité des anges dès 1993, elle finit par décrocher un petit rôle dans 2 Jours à Los Angeles, un polar peu conventionnel où elle donne la réplique à James Spader et Teri Hatcher. Encore une apparition dans le premier film de Tom Hanks, That thing you do !, où la belle incarne une provinciale plutôt naïve. Sa carrière connaît une véritable envolée grâce à Taylor Hackford qui l'engage pour jouer la femme de Keanu Reeves dans L'associé du diable.