Né à Lake Forest, dans l'Illinois, Vince Vaughn passe une enfance tranquille dans l'Etat du Minnesota, entre un père vendeur et une mère courtier, qui laissent le plus souvent Vince et ses deux sœurs entre les mains de leurs grands-parents. Peu porté sur les études, le petit Vince parvient pourtant à décrocher son bac, puis intègre divers cours de théâtre de la banlieue de Chicago, où il s'essaye à l'improvisation. Son premier titre de gloire est un spot publicitaire pour les voitures Chevrolet, en 1989. Déterminé dès lors à abandonner d'hypothétiques études au profit d'une carrière de comédien, il plie bagage et file à Los Angeles. Il débute, peu glorieusement, en tenant divers petits rôles dans des séries télé ("21 Jump Street", "China Beach") ou dans des téléfilms. Au cinéma, on le voit pour la première fois en soldat anonyme dans For the Boys, une fantaisie musicale avec Bette Midler, mais sa mince participation n'est pas même remerciée d'une apparition dans le générique ! Après trois films passés depuis aux oubliettes, où il ne tient, de toute façon, que des rôles très secondaires, il décroche le rôle principal de Swingers, de Doug Liman, grâce à son amitié de longue date avec Jon Favreau.