Né à Porto Rico, Joaquin Phoenix (crédité Leaf Phoenix jusqu'en 1989) a grandi dans une famille d'acteurs : frère de River, décédé en 1993, il a également trois soeurs comédiennes, Rain, Summer (l'Esther Kahn de Desplechin) et Liberty. Joaquin débute très jeune sa carrière d'acteur, motivé par une famille nomade, artistico-baba et portée sur l'expression libre des enfants. A peine âgé de 8 ans, on le découvre ainsi dans un téléfilm ("Seven Brides for Seven Brothers"), puis, deux ans plus tard, dans un épisode de la série "Arabesque". En 1986, il débute dans la série "Morningstar/Eveningstar", puis joue avec son frère dans le téléfilm "Backwards : The Riddle of Dyslexia" avant de tourner Cap sur les étoiles en 1987, son premier film.
