Originaire de Suisse, Jean-Philippe Ecoffey débute en 1985 derrière la caméra de son compatriote Alain Tanner dans No Man's Land. Il traverse cependant très vite les Alpes pour tourner la même année aux cotés de Charlotte Gainsbourg dans L' Effrontee, qui lui vaudra une nomination à l'Oscar du meilleur espoir masculin en 1986. Même reconnaissance l'année suivante pour Gardien de la nuit tourné en 1986 sous la direction de Jean-Pierre Limosin.
Eternel second rôle, Jean-Philippe Ecoffey n'hésite pas à tourner avec des metteurs en scène exigeants : Catherine Corsini pour son premier film Poker en 1986, Andrzej Wajda pour Les Possédés en 1988,