De mère ghanéenne et de père togolais, Esse Lawson voit le jour à Garges-les-Gonesses. Elle grandit entre la campagne et Sarcelles, et travaille dans un premier temps comme hôtesse avant de poser pour des photos et, enfin, de se faire remarquer par une directrice de casting dans le cadre de l'association Musique et Mode, à Sarcelles. Choisie pour le rôle principal de La squale, Esse suit ensuite une formation artistique de six mois sous la direction de Véronique Ruggia et de Sylvie Loeillet, et enchaîne sur un épisode de "PJ", un court métrage sur l'homosexualité féminine signé Laurent Bouhnik.