Née à Los Angeles dans le bel Etat de Californie, Gwyneth Paltrow pose dès sa naissance un pied dans le milieu du spectacle puisque son père, Bruce Paltrow, est producteur de télévision, et que sa mère, Blythe Danner, est actrice. Pourtant, ses parents s'opposent à ce que leur fille s'engage dans une carrière de comédienne. Ils ne connaissent que trop bien cette industrie. Après avoir été à l'école St Augustine By The Sea, la future ex-madame Pitt quitte L.A. pour New York, où ses parents et son frère Jake s'installent également. C'est en donnant la réplique à John Travolta et Heather Graham dans Shout (1991) de Jeffrey Hornaday qu'elle effectue ses premiers pas au cinéma. La même année, elle assiste avec son père à une projection du Silence des agneaux en compagnie de Steven Spielberg et de son épouse Kate Capshaw : le cinéaste a alors l'idée de lui proposer le rôle de Wendy dans Hook, une adaptation du conte Peter Pan que le cinéaste tourne en 1991.

Gwyneth Paltrow enchaîne dès lors les rôles secondaires (Malice, Mrs Parker et le cercle vicieux ou encore Jefferson à Paris de James Ivory) jusqu'à ce que sorte en salles le thriller Seven de David Fincher en 1995. Le succès international du film, associé à son nouveau statut de petite amie de Brad Pitt, lui apporte une notoriété soudaine. Le tout Hollywood succombant à sa beauté diaphane, elle se voit dès lors cantonnée à des personnages féminins à la fois romantiques et fragiles, comme en témoignent ses prestations dans Emma l'entremetteuse (1996), De grandes espérances (1998), Du venin dans les veines (id.) et Pile ou face (id.).