Né dans la banlieue de Los Angeles, Paul Thomas Anderson développe une véritable passion pour le
cinéma dès son plus jeune âge. Il commence sa carrière comme assistant de production sur des téléfilms, des clips et des émissions de jeux à Los Angeles et à New York. Après avoir travaillé à différents postes sur nombre de petits films indépendants, Anderson écrit le scénario d'un court métrage intitulé Cigarettes and Coffee et emprunte une caméra pour le tourner. Présenté au Festival de Sundance en 1993, ce court lui permet de développer un film à l'atelier d'écriture du festival. Le film en question s'intitulera Sydney