Né à Albany, dans l'Etat de New York, John McTiernan, Jr. suit de brillantes études à la Juilliard School avant d'intégrer les rangs de l'Université de New York, puis de
l'American Film Institute. Au sein de cette prestigieuse
institution, il recevra les fonds nécessaires à la réalisation d'un premier court métrage, Watcher, qui mettait en scène Eduard Frans et Diana Douglas