James Marsden est né à Stillwater, dans l'Oklahoma, mais a déménagé à Los Angeles pour se rapprocher du coeur de l'action. Mais avant de déménager, il a suivi des cours à l'université de l'État de l'Oklahoma, où il était membre de la confrérie d'étudiants Delta Tau Delta en plus d'être membre du choeur de chant de l'université. Mais il n'était pas particulièrement intéressé par l'école et il a abandonné l'université en 1993 pour poursuivre sa carrière d'acteur.
James a tenu un rôle aux côtés de Nastassja Kinski et de Vanessa Redgrave dans la mini-série très louangée, Bella Mafia. Il était également de la distribution régulière de la série