Natif du Bénin, Djimon Hounsou poursuit ses études à Paris, mais connaît par la suite une période difficile. Devenu vagabond, il est heureusement repéré par le couturier Thierry Mugler, qui fait de lui, à 22 ans, un mannequin vedette. Hounsou collabore ainsi à plusieurs collections Mugler, puis apparaît dans trois vidéos réalisées par David Fincher : "Roll With It", de Steve Winwood, "Express Yourself" de Madonna, et "Straight Up" de Paula Abdul.