Enfant du bayou, Jared Leto est né à Bossier City, en Louisiane. Habitué aux déménagements dès son plus jeune âge, il vit, durant son enfance, dans une communauté du Colorado, passe quelque temps à Haïti et abandonne très vite l'école pour travailler en tant que plongeur et portier, avant d'entrer à l'université de Philadelphie pour y étudier la peinture. Changeant d'avis, Jared part rapidement à la New York's School of Visual Arts afin d'y apprendre le cinéma, puis abandonne tout pour conquérir Hollywood. Son rêve, évidemment : devenir acteur. Il démarre plutôt bien en tenant un des rôles principaux de la série culte "Angela, 15 ans", celui de Jordan Catalano, le petit ami d'Angela qui a pour particularité de n'être pas particulièrement éveillé : quasiment analphabète et pas très bavard, il ne s'intéresse qu'à la musique et aux potes ! Après quelques petits rôles au cinéma, il décroche le rôle-titre de Prefontaine, la biographie du coureur olympique Steve Prefontaine. Le film ne sortira pas en France.