Née en Chine, Bai Ling est issue d'un père professeur de musique et d'une mère actrice et danseuse. A l'âge de 14 ans, elle devient "soldat" pour l'armée chinoise, et est envoyée auprès des troupes installées au Tibet. Son rôle consistait alors à distraire les troupes par des représentations théâtrales. Impliquée dans le mouvement étudiant de la place Tiananmen, elle réussit, lors d'un voyage scolaire à New York, à trouver asile sur le sol américain où, du fait de son implication dans le mouvement pro-démocratique, lui fournit un visa qui lui permet de mettre fin à sa situation précaire et de se lancer dans une carrière d'actrice.